Klimaatverandering of opwarming van de aarde is een algemene stijging van de temperatuur rond de planeet, met een stijging van ongeveer 0,8 graden Celsius sinds het begin van de 20e eeuw (ongeveer tweederde daarvan sinds 1980). Onderzoekers zijn er ongeveer 90% zeker van dat deze toename het gevolg is van de productie van broeikasgassen door de mens.
Aangezien de landbouw afhankelijk is van de omgevingsomstandigheden, is ze extreem kwetsbaar voor klimaatverandering. De door klimaatverandering veroorzaakte resultaten op het gebied van temperatuur, koolstofdioxidegehalte, afvloeiing van gletsjers en neerslag zullen de productiviteit van de wereldwijde landbouw aanzienlijk veranderen. Deze wijzigingen zijn misschien acuut genoeg om in twijfel te trekken of de aarde voldoende voedsel kan produceren voor de menselijke bevolking en onze gedomesticeerde wezens.
Aan de andere kant verhogen moderne landbouwpraktijken ook de snelheid van klimaatverandering. De landbouw produceert broeikasgassen zoals koolstofdioxide, methaan en lachgas. Door land vrij te maken om ruimte te creëren voor gewassen, ontstaat ontbossing en woestijnvorming, waardoor de manier waarop de bodem warmte absorbeert of terugkaatst naar de atmosfeer verandert. Het land bewerken met moderne gereedschappen produceert zelfs aanzienlijke emissies tijdens de verbranding van fossiele brandstoffen.
Moderne praktijken hebben het verband tussen landbouwproductiviteit en het weer echter niet verminderd. Hogere temperaturen verlagen de opbrengst, verhogen onkruid en stimuleren de verspreiding van ongedierte. Voor sommige delen van de aarde kan klimaatverandering tegen 2030 voldoende zijn om aanzienlijke schade aan te richten: wetenschappers schatten dat Zuid-Afrika tegen die tijd 30% van hun maïsproductiviteit zal hebben verloren, terwijl Zuid-Azië 10% van hun rijst zal hebben verloren, maïs- en gierstgewassen. Het leven in zee en de visserij worden ook zeer waarschijnlijk zwaar getroffen.
Helaas voorspelt de meesten van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering dat de armste landen ter wereld het zwaarst zullen worden getroffen. Waarom? Aangezien ze al het grootste deel van hun geld uit de landbouw halen, beïnvloeden verschuivende trends in de landbouwproductie hen het meest. Zonder industriële productie of geavanceerde technische kennis, kunnen ze niet compenseren door inspanningen te veranderen in industrieën die minder door het weer worden beïnvloed.
De andere factor die naar alle waarschijnlijkheid arme landen onevenredig meer zal opwarmen, is de geografische spreiding van door klimaatverandering veroorzaakte oogstverminderingen. Landen dicht bij de evenaar hebben omgevingstemperaturen die al dicht bij de beperkingen liggen die gewassen kunnen verdragen. Zelfs kleine veranderingen zullen enorme verliezen veroorzaken. (Noordelijke landen zullen daarentegen winst zien in bouwland omdat het milieu opwarmt.) Gecombineerd met de stijgende zeespiegel – dat de zeeën tegen 2100 een meter moeten stijgen – en het is niet echte verrassing dat wetenschappers voorspellen dat Zuid-Azië waarschijnlijk het zwaarst zal worden getroffen. Landen zoals India, Bangladesh en Vietnam zijn afhankelijk van landbouwproductie die zeer dicht bij de zeespiegel ligt, daarom kan een stijging van één meter Vietnam een groot deel van de Mekongdelta kosten.
Dankzij de onderlinge afhankelijkheid die de globalisering met zich meebrengt, zullen deze veranderingen nog steeds ernstige gevolgen hebben voor de ontwikkelde wereld, zelfs voor die staten die niet rechtstreeks worden getroffen. Aangezien de eerstewereldlanden voor veel basisvoedsel afhankelijk zijn van de ontwikkelingslanden, kan de opkomende landbouwproductie in Zuid-Azië en Afrika niettemin leiden tot honger in Londen en New York. Dit is een grote aanjager geweest van inspanningen om de productie van broeikasgassen te verminderen bij het creëren van technische stappen om de landbouwproductiviteit op peil te houden in het licht van de stijgende wereldtemperaturen.
Koolstofbemesting wordt beschouwd als de beste hoop om de schade van de opwarming van de aarde voor de landbouwproductie te verminderen. Het is echter verre van een ideale oplossing. Voor veel landen staat koolstofbemesting in de weg om het verlies als gevolg van de opwarming van de aarde te verzachten, ja. Voor de meesten van hen is koolstofbemesting echter gewoon een druppel op een gloeiende plaat: met name Brazilië, Mexico, India en Afrika zullen veel meer nodig hebben dan de voordelen die koolstofbemesting kan opleveren.
De algemene consensus is dat technologie weliswaar kan helpen, maar onvoldoende is. De toenemende vraag naar voedsel zal zeer waarschijnlijk een close game zijn voor elke verhoging van de landbouwproductiviteit als gevolg van technische ontwikkeling. Een daling van de uitstoot is dus onze beste gok. Helaas laten de uitdagingen rond de Kyoto-akkoorden zien hoe moeilijk de huidige weg is – en ook de enorme problemen die we zouden kunnen hebben als we geen betere methode kunnen vinden.
